1880年初夏时节，年近七旬的左宗棠正承受着巨大的痛苦，因长期的边塞生活而身染痢疾、风疹等疾病甚至一度吐血，而他的妻子、长子和两位女儿也相继离世，但此时的他却毅然决定将自己的西征军大本营从甘肃肃州（今酒泉市），往前线推进1500里，西出玉门关，移驻天气更加炎热的新疆哈密，指挥收复伊犁战役。出行之时，随身抬着一口漆黑的棺材，表示不彻底收复被外国侵略者占领的新疆全域，绝不生还。在那个危机四伏、强敌环伺的时代，这位在湖湘文化中浸润成长起来的儒生大帅率领各族军民和爱国志士们一起，秉持着国之疆域寸土不让于人的坚定信念，完成了鸦片战争以来从国外侵略者手中收复祖国大面积领土的历史伟业，震惊世界的同时，也赢得了世界的尊重。